九九來到了英國公府門外。

將那份世子夫人出具的名帖遞交給門房之后，得到了對方難掩奇怪的打量。

門房入內去通稟，不多時，又出來傳話：“夫人請您入內去說話。”

九九向他道一聲謝，協同貓貓大王一起，走進了英國公府。

英國公太夫人已經有了春秋，滿頭銀發，見不到一根黑，正如同她臉上寒冰一般淡漠，看不出情緒上的起伏一樣。

九九近前去向她行禮，口稱：“太夫人。”

英國公太夫人眼皮動也不動，目光淡淡在她身上一掃，而后敲了敲手里的那份名帖，說：“你好像不是寧國公府的人。”

“是的，夫人，我不姓楊，我姓樊。”

九九有點拘謹地站在她面前，說：“我叫九九，今天過來，是有些事情想向您請教。”

英國公太夫人面無表情地問她：“什么事？”

九九說：“關于莊太夫人，您對她有什么了解呢？”

英國公太夫人的臉色變了，她不自覺地坐直了身體。

有那么一個瞬間，她眼神潮濕又陰冷，像是一條蛇。

英國公太夫人盯著九九，慢慢地說：“莊太夫人，真是好久之前的事情了——你問她做什么？”

九九自覺沒什么不能說的，就老老實實地將自己的來意講了，而后道：“我想知道我阿娘的事情，但是知道她的人太少了，我只能從莊太夫人處著手……”

說到這里，九九不由得停了下來。

因為英國公太夫人忽然間流下淚來。

她哭了。

眼淚從眼眶滑落，在她臉上的皺紋里橫流。

九九嚇了一跳，趕忙說：“你別哭呀！”

又掏出手帕來，過去給她擦眼淚。

侍女們吃了一驚，想要上前，英國公太夫人抬一下手，擺了擺，叫她們退下。

英國公太夫人由著九九替自己擦了眼淚，瞧著她，說：“你母親知道你有這份孝心，九泉之下，也能合眼了。”

九九呆呆地站在那里，一時之間，不知道該怎么接話才好。

英國公太夫人也沒再說話，好像是陷入到了過往時空之中一個不為人知的陷阱里。

如是過了很久，她終于開口了：“我可以告訴你你想知道的一切，但不是現在。”

不知道想起了什么，英國公太夫人忽然間笑了起來，這是一個真摯的，快活的，完全發自內心的，浸染著恨意的笑。

她叫人去取了一張請帖，遞給九九。

九九稍顯茫然地接到手里，打開來瞧了瞧，更覺得茫然了：“米壽是什么意思，大米過生日嗎？”

侍女們聽得臉上一急，意欲言語，英國公太夫人卻已經開懷大笑起來。

她笑得很激烈，到最后忍不住開始咳嗽，等咳嗽完之后，才說：“米字拆開，就是八十八，再加上一個壽字，就是八十八歲壽辰的意思——三天之后，我過八十八歲的生日。”

英國公太夫人沒有再給九九插話的機會，自顧自地說了下去：“如果你想知道有關莊太夫人的事情，那就要照我的意思來做。”

她說：“你不能告訴任何人你今天到過英國公府，也不能跟任何人說我們倆之間的約定，即便是給了你那張拜帖的寧國公府世子夫人也不成。”

九九覺得這并沒有什么為難之處，便點點頭，應了聲：“好。”

英國公太夫人說：“等見了面，你不能讓人知道我們事先見過，你要像今天第一次來見我一樣，問我你剛才問的那個問題。”

九九說：“好。”

英國公太夫人說：“三天之后，也就是我做壽的那一日，你要在巳時末（上午11點）到英國公府的東門去，我會讓我的心腹在那里等你，由她領著你到我面前來，那之后，我會把你想知道的莊太夫人的所有事情，都原原本本地告訴你。”

九九又應了聲：“好。”

英國公太夫人問她：“方才你對我說的那些話，那些關于你母親的話，如果是在別人面前，你也敢那么說嗎？”

九九聽得不明所以：“為什么不敢呢？”

她說：“我不覺得有什么見不得人的地方呀。”

英國公太夫人又吃吃地笑了起來。

她轉動那雙老年人的稍顯渾濁的眼睛看著九九，好像是透過她看見了別的什么人，又好像是在那雙過于明亮的眼睛里看見了自己。

最后，英國公太夫人說：“你走吧，不要忘了我們之間的約定。”

九九捏著手里那張請帖，總覺得有點不太踏實，臨走之前，她也叮囑英國公太夫人：“到時候，你可不要忘記讓人在那兒接我呀！”

英國公太夫人說：“好。”

……

出了英國公府的門，九九迷迷糊糊地問貓貓大王：“你說，她這是什么意思？”

貓貓大王想了想，最后也是搖頭：“我也不知道。”

只是說：“不過看起來，她好像真的很了解莊太夫人的樣子。”

九九也有這種感覺。

她活動一下肩膀，說：“也只好等三天之后再來了。”

九九回到萬府，回到了遠香堂。

她特意把貓貓大王抱起來，帶去給木棉看：“你可以跟嫂嫂說，我出去一趟，帶了只很可愛的貓貓回來！”

貓貓大王：“……”

木棉：“……”

木棉木然地應了聲：“哦。”

白天，太陽懸在天上。

晚上，就換成了月亮。

一來一回，就是一日。

如此循環三次，就到了九九與英國公太夫人約定的那一日。

那是個休沐日。

紀氏夫人照舊早早起身，妝扮整齊之后，又叫人去看底下郎君娘子們都收拾齊整了沒有。

高皇帝開國時，設置公府九家，侯府十二家，準許他們世襲罔替，英國公府裴氏便是其中一家。

他們家一向是枝繁葉茂，兒女眾多，姻親又多是體面人家。

英國公太夫人如今已經成了曾祖母，她過米壽，實在是個大日子，就連宮內的帝后，都會有所表示。

紀氏夫人不愿在這個日子里去得晚了，惹人注目，所以早早就催著幾個孩子收拾，早點出發。

到最后，萬相公協同長子道安騎馬，次子道靖卻與母親和妹妹道惠一起乘坐馬車。

萬道惠瞟著哥哥，說：“你羞不羞？居然跟女眷一起坐馬車！”

萬道靖哈欠連天：“我都快困死了，好容易休天假，還要出門！”

這話著實說到萬道惠的心坎兒上去了。

她耷拉著臉，郁郁道：“其實我也不想出門。”

還是為了之前九九大鬧弘文館的事情。

楊仙仙實在是狠狠笑話了她一場，臊得她好幾天都沒法挺胸抬頭，那還是在弘文館呢，這回到了英國公府，見的人更多，還不定會不會再把這事兒給翻出來呢！

萬道靖看得好笑，又有點難以置信：“那個傻子真找到弘文館去了？可惜那時候我不在！”

又問母親：“真是她自己找過去的，還是有什么人想看我們家的笑話，攛掇著她去的？”

萬道惠哼了一聲，這會兒提起來仍舊覺得火冒三丈：“沒人攛掇，她自己去的——你是沒見到，那個傻子現在可會說話了，一張嘴叭叭叭叭，嗆得人說不出話來！”

“是嗎，”萬道靖聽得笑了，那笑容里有少年人天真的殘忍，他說：“有機會的話，我還真是很想見識一下呢。”

紀氏夫人叫他們倆煩得頭疼：“你們阿耶說得對，真該讓你們去廟里邊住一段時間，我也好清凈一下！”

兄妹倆默契地對視一眼，都閉上嘴，眼觀鼻、鼻觀心，不說話了。

……

九九提前了兩刻鐘時間，帶著貓貓大王出了門。

也因為提前了這兩刻鐘，所以她提前了兩刻鐘抵達英國公府東門所在的那條街。

九九在那附近逛了逛，還差半刻鐘的時候，往東門那邊兒去了。

相較于正門那邊，這里的賓客也不算少，九九瞧一眼門外排起來的長隊，嘆為觀止。

她有點猶豫——是要過去排隊，還是怎么著呢？

就這么短暫一停留的功夫，便有人到了近前，是個四十歲上下、頭臉齊整的婦人。

她近前來行個萬福禮，客氣地問：“可是樊小娘子當面？”

九九有點拘謹地應了聲：“是我。”

那婦人向她笑了一笑，說：“樊小娘子，隨我來吧。”

九九跟著她從東門進去，先是穿堂過戶，再是穿花拂柳，前前后后不知道轉了多少道彎，進了多少道門，耳聽著說笑聲愈發熱切，終于來到了一片粉白黛綠當中。

那婦人請她在此稍待片刻：“我這就去替娘子通稟。”

九九趕忙說：“謝謝姐姐。”

那婦人道了聲“不敢”，到門前去，兩個侍女一掀簾子，她穩步走了進去。

萬道惠這會兒正跟幾個表姐妹一處說話，冷不防隔壁被人捅咕了一下，緊接著，就聽有人問：“你瞧，那個人——是不是你姑姑？”

萬道惠現在對“姑姑”兩個字過敏，聽完就皺起了眉頭，扭頭瞧了一眼，簡直好像是憑空一道雷劈在了頭頂上！

這……

這不是那個傻子嗎？！

她怎么陰魂不散的！

萬道惠急了，可是這時候急也沒用。

這是英國公府，不是萬府，從賓主身份來看，她是客人，從長幼來看，她是晚輩，她有什么資格去管九九？

萬道惠顧不上別的，一心想著進門前把這事兒說給紀氏夫人聽——她跟紀氏夫人的席位被分開了。

今日是英國公太夫人做壽，貴客云集，年輕的小娘子們挨著過去行個禮，說句吉祥話，就可以走了，身份貴重亦或者有了年歲的客人則留在那兒敘話，一處開席。

這會兒其實已經到了吃飯的時間，只是萬道惠近來沒什么胃口，在偏廳隨便揀了幾筷子就擱下，出來透氣了。

萬道惠才剛邁腿往宴客的廳堂那邊兒走，就見里頭走出來一個衣著不俗的侍女，朝九九行個禮，笑吟吟領著她進去了。

萬道惠邁出去的那條腿在那兒停著，走也不是，留也不是，終于恨恨地一跺腳，隨她去了。

廳堂很大，里邊莊嚴華貴地坐了許多要人，再看菜式，就差沒把龍肝鳳膽給擺上了。

英國公太夫人是壽星，又是主人家，自然坐在上首，與她相對而坐的是皇室的大長輩魏王——他是先帝的叔父，今上的叔祖父。

英國公太夫人是宗室女，算起來，還是魏王的堂姐。

她下首處還空著一個位置，甚至于英國公夫婦都在其下，往來的貴客們瞧見都覺得奇怪——怎么空著一個位置？

英國公夫人的娘家嫂嫂悄悄問了一句，結果英國公夫人也是茫然不知：“是我們老夫人安排的，我也不知道是怎么回事。”

英國公彩衣娛親，一把年紀了，像是幼童似的過去給母親作揖，問她：“您老人家這是專門給兒子留的位置？”

英國公太夫人聽得失笑，卻搖搖頭：“可不是給你留的。”

……

九九一路越過眾多賓客，來到英國公太夫人面前，不免吸引了許多人的目光。

其中兩道，屬于萬相公和紀氏夫人。

還有兩道，屬于寧國公府的世子夫人和楊三夫人。

紀氏夫人好懸沒有當場站起來！

她的驚愕并不比女兒萬道惠小。

這個傻子……

怎么會到這里來？！

九九叫許多人瞧著，也不免有點拘謹。

貓貓大王看出來了，當下朝她靠了靠，用身體蹭了蹭她的小腿，仰起臉來，很肯定地朝她叫了一聲：“喵！”

九九倍覺鼓舞，當下兩手握拳，給自己打了打氣：

九九，大膽點嘛，不就是被人看幾眼嗎，有什么大不了的，又不會少塊肉！

廳中其余人也聽見了那一聲貓叫，只是大多數人都沒有在意。

除了兩個人。

一個手上戴了玉扳指的人。

還有一個同樣也帶了貓來的人。

安國公世子原本正半闔著眼睛，靜坐著聽身旁的人敘話，冷不防聽見了一聲貓叫。

一陣異樣的酥麻感傳到脊柱上，他猝然睜開了眼睛。

安國公世子的膝上也臥著一只貓，它同樣吃了一驚，猛地坐起了身體，向著貓叫聲傳來的方向探頭探腦地張望。

可是人太多了，它什么都沒看到。

它扭過頭去，朝安國公世子叫了一聲。

安國公世子很淡地笑了笑，微微點一下頭。

那只身上有好幾種花色的貓貓便從他膝上跳到地上，邁著輕快的步伐，一路找了過去。