韓沖的話讓祁宴舟和葉初棠的臉色皆變。

要這么多人過去，顯然是出事了。

而且事不小。

葉初棠立刻從祁宴舟的腿上站起身，“阿舟，你快去看看。”

祁宴舟回應了韓沖一聲后，帶了護**離開。

孫楚立刻上樹，登高遠望。

看清楚發生了什么之后，他的臉色變得凝重，從樹上跳了下來。

他看向正要開口詢問的葉初棠，吐出兩個字。

“兵匪。”

雖然那些官兵沒有穿官服，但配合默契，行動有素，一定就不是普通山匪。

葉初棠知道亂世時，經常會有官兵冒充山匪燒殺搶掠。

膽子大點還會擁兵自重，圈地稱王。

可她沒想到旱災的后果才剛顯露出來，就有官兵當土匪了。

“兔子不吃窩邊草，這些兵匪應該不是附近縣鎮的。”

孫楚贊同地點頭，“縣鎮的官兵沒這個膽子，是州郡的駐軍，而且他們應該不是海西郡的駐軍，而是寧州的。”

流放隊伍現在所處的位置是海西郡，再走兩天便能進入寧州的地界。

一百二三十里的路程，騎普通的馬，需三四個時辰。

一天跑個來回，再搶一些錢財，時間綽綽有余。

葉初棠眺望著出事的方向，說道：“看來這寧州城，不好過。”

孫楚贊同地點頭，“寧州城的東西兩邊是高聳陡峭的群山，壓根就翻不過去，若想繼續北上，就繞不開寧州城。”

“你在寧州有產業嗎？”

“有啊，京城以北的州郡，或多或少都有我的產業，賭坊和酒樓是必備。”

葉初棠收回目光，看向孫楚。

“你先行一步去寧州城，摸清楚城內的動向。”

孫楚挑眉，“這個任務算不算積分？”

“這么簡單的事，還要算一分？”

“如今的寧州城肯定已經戒嚴了，入城就得受盤查，想要打聽到有用的消息，可不簡單。”

葉初棠沒接這話，而是提到了她交給孫楚的第一個任務。

“我將‘夜煞’給你也有一月有余了，拿下并州駐軍了嗎？”

“咳咳，快了快了。”

孫楚沒想到并州駐軍會如此冥頑不靈。

軟硬兼施，威逼利誘都用盡了，駐軍統領的態度才有所松動。

當然，這其中也有祁宴舟的威名越來越盛的原因。

葉初棠看著一臉窘迫的孫楚，給出好處。

“我不懂賭錢，但懂做菜，十個藥膳的配方，如何？”

孫楚的雙眸浮現亮光，點頭如搗蒜。

“當然可以，等祁宴舟解決這幫兵匪，我立刻出發去寧州城。”

葉初棠再次拋出一個誘餌。

“我還會做藥妝。”

孫楚看葉初棠就像在看金元寶，眼睛都快笑沒了。

“我們合伙做生意，一定能掌控北辰國的經濟命脈。”

“不合作，我自己也可以。”

“看在是老鄉的份上，讓我參一股唄。”

“看你表現。”

孫連忙保證，“放心，我一定積極表現，你說東我絕不往西。”

相比于帶兵打仗，他更喜歡搞錢！

此時。

祁宴舟已經帶著護**去支援韓沖了。

韓沖叫祁宴舟過去，并不是為了向他求救，而是讓他攔截并抓人。

兵匪有上百人，他只帶了十個手下過去，實在忙不過來。

官兵壓根就不是護**的對手。

一炷香的時間還沒到，就全部被俘。

被官差攔路搶劫的是一戶有二十多人的富商之家。

富商還請了鏢師護送。

但二十個鏢師哪里是上百官兵的對手。

韓沖帶手下趕來的時候，鏢師已全部遭毒手。

官兵不僅搶了富商的錢財，還欲對年輕漂亮的女眷行不軌之事。

如今危險解除。

女眷努力用被扯爛的衣裳遮擋自己，哭成一團。

韓沖來到一個滿臉絡腮胡子的男人面前，一把扯掉了他的偽裝。

胡子黏得緊，帶走了臉上的皮肉，鮮血淋漓。

“啊！”

慘叫聲剛喊出口，一把染血的劍就橫在了他的脖頸處。

“你是誰的兵？”

男人嚇得忘了疼，連忙反駁。

“什么兵？老子是山匪！”

話音剛落，祁宴舟就撿起地上的刀，將男人的右手給砍斷了。

鮮血從斷手腕處噴涌而出，慘叫聲再次響起。

“有……有本事殺了老子！”

祁宴舟看著慘叫連連，卻小心避讓著頸間利劍的男人，冷笑了一聲。

“想死很容易，你只需要將脖子往左邊用力就好。”

男人若有勇氣去死，早在被抓之前就自戕了。

祁宴舟撥弄了一下地上的斷手，讓掌心朝上，以便觀察。

他看著因失血而臉色蒼白的男人，說道：“掌心和虎口處有經年累月的厚繭，是在軍營里每日操練形成的，說吧，你是誰的兵？”

男人依舊不吭聲。

祁宴舟沒了耐心，對著被俘的所有官兵說道：“最先坦白的人，我放他一條活路，其他人，就地斬殺！”

說完，他給了個時限。

“我只給你們十息的考慮時間，十，九……”

隨著數字的減少，所有人都緊張起來，臉上充滿了掙扎。

誰都想要當唯一能活著的人。

但誰也不敢賭祁宴舟會殺了其他人，只留自己一命。

萬一背叛的事被將軍知道，會累及全家！

祁宴舟很快就數到了“一”，卻沒人松口。

他朝韓沖遞了個眼色。

韓沖會意，直接抹了偽裝男人的脖子。

殺完人，他說道：“護**聽令，每數三下，殺一人！”

“是，大人！”

“三，二，一。”

話音落下的一瞬，頭頸分離。

隨著滾落在地的腦袋越來越多，空氣里的血腥味也越來越濃。

等死的官差臉色蒼白如紙，身體越抖越厲害。

終于有人受不住恐懼的折磨，開了口。

“我說！我們是……”

話還沒說完，就被其他人搶了先。

“寧州駐軍反了！”

大家爭先恐后地說著自己知道的消息，想要成為唯一活下來的幸運兒。

若只有自己活著，蘇將軍就不會知道他叛變！

他就能隱姓埋名地活下去。

然后靜待合適的時機，和家人團聚。

祁宴舟在鬧哄哄的聲音中，捕捉到了想要的信息。

然后讓韓沖將所有官差都殺了。

最后一個被殺的官兵怒視祁宴舟，“你竟然出爾反爾！”

祁宴舟冷笑，“我從不對敗類講誠信！”

官兵還沒聽完，腦袋就搬了家。

祁宴舟看著滿地的尸體，對韓沖說道：“將尸體拖到樹林掩埋，清理現場。”

如今天氣還很炎熱，成堆的尸體暴露在空氣中，容易引發疫病。

韓沖立刻安排手下處理官差的尸體。

他問祁宴舟，“祁公子，這些被殺的鏢師，該如何處理？”

祁宴舟看向被扒得只剩里衣的中年男子。

“你們是哪里人？準備去往何處？”

家主還處在驚恐之中，壓根沒聽到祁宴舟說什么，只覺得他氣勢駭人。

他身旁的婦人稍微鎮定一些，連忙跪下回話。

“回大人，我們自塔州城而來，準備去京城投靠族親。”

寧州城過去是烏魯郡，然后是塔州城。

過了塔州城，便到了天山郡。

祁宴舟想著海西郡離塔城甚遠，無法帶著鏢師的尸體回家鄉落葉歸根，便讓韓沖將鏢師另行合葬。

吩咐完，他的視線落在婦人身上。

“將這些鏢師的信息寫下來，待我途經塔城，便去鏢行報個信。”

婦人連忙讓貼身丫鬟準備筆墨紙硯。

她寫完鏢師相關的信息后，從地上撿起裝著金元寶的匣子，用衣袖擦干凈血跡，連同紙張一起遞給祁宴舟。

“大人的救命之恩，我們一家人沒齒難忘，一點小心意，請收下。”

祁宴舟沒有客氣，讓韓沖收下了。

“若不想招惹殺身之禍，今日的所聽所見，都爛在肚子里！”

寧州駐軍不僅反了，還變成了兵匪。

這事太過嚴重，不宜宣揚出去。

若被人知道蘇成宗反了，和他有同樣能力和地位的駐軍，也可能會反。

一而再，再而三，北辰國就徹底亂了！

婦人拉著全家一起以自己的性命和九族起誓，一個字都不會說出去。

發完誓，她從衣襟的下擺處拿出兩張五百兩的銀票。

“大人，這些是給鏢師的安葬費，勞煩您代為轉交給鏢行。”

祁宴舟收下銀票，好奇地問道：“你們一看就是富貴人家，為何會離開塔州城？”

一般來說，背井離鄉的，都是活不下去的窮苦百姓。

富貴人家一般是所待的地方亂了，家產和安全都無法保障，才會逃離。

婦人不敢有所隱瞞，坦誠地說道：“塔州城開始缺水，又毗鄰天山郡，很可能會打仗，所以我們全家才會離開。”

“你們為何會覺得要打仗了？”

婦人雖然不認識祁宴舟，但從韓沖對他的稱呼中，猜到了一二。

她抿了抿唇，告訴了祁宴舟一個不太靠譜的消息。

“聽聞鄰國會在冬日大舉進攻北辰國。”

這是他們舉家遷移的真正原因。

如今北辰國內亂不止。

若鄰國一舉進攻，就算不能讓北辰亡國，也能攻破邊城。

那時候，防守最嚴的京城，便是最安全的地方。

祁宴舟問道：“消息是哪里來的？”

“草民不清楚，是道聽途說。”

“你們趕緊收拾一下離開。”

說完，祁宴舟就回了流放隊伍休息的地方。

他特意站在下風口，以免身上的血腥味熏到葉初棠。

但葉初棠的鼻子敏銳，被熏得微微蹙眉。

她往后退了一步，問道：“那些兵匪是不是寧州城駐軍？”

祁宴舟看到葉初棠動作后，也往后退了一步。

“是，寧州城的駐軍反了。”

葉初棠一點也不意外，“反了的意思是圈地為王？”

祁宴舟點頭，“對。”

他將剛才聽到的消息說給葉初棠聽。

寧州城的駐軍是在七日前反的。

將軍蘇成宗暗中控制了知州和刺史的家人和族親，逼兩人聽話。

所以，寧州城表面看起來沒什么異樣。

蘇成宗控制寧州城后，讓手下的兵冒充山匪，不僅搶周邊的州郡，還搶自己地盤的百姓。

為的就是有朝一日將謀反擺在明面上后，有足夠的銀子招兵買馬。

至高無上的那個位置，誰不想要呢？

當然，蘇成宗也不是蠢的。

他特意叮囑了來海西郡的手下，讓他們避開流放的路線，以免和祁宴舟遇上。

只要不打草驚蛇，他就能坐等流放隊伍進寧州城，將其一舉拿下！

結果剛才那隊士兵在搶劫的時候，意外聽到了“肥羊”的消息。

然后被金銀財帛迷了眼，將蘇成宗的叮囑拋諸腦后。

結果撞上流放隊伍，全軍覆沒！

葉初棠聽完寧州城的消息，感慨道：“幸好西澤和阿蠻離開得早。”

不然就算能離開寧州城，也得費一番功夫。

祁宴舟看向寧州城的方向，劍眉微蹙。

“蘇成宗對我們已經有了防備，想要拿下寧州城并不容易。”

“雖然不容易，但能拿下！”

“這是自然，只不過又得耽擱前往天山郡的進度了。”

葉初棠不甚在意地說道：“反正我們又不趕時間，穩扎穩打比較重要。”

收服的兵馬越多，將來起事的時候會越容易。

祁宴舟贊同地點頭。

“阿棠說得對，但僅靠我們這一百多人，是沒辦法贏過蘇成宗的。”

“搬救兵？”

“嗯，搬救兵。”

祁宴舟說完，對韓沖說道：“今日不趕路，在此休息一晚。”

韓沖知道祁宴舟有安排，什么都沒問就同意了。

“好！”

“我出去一趟，很快回來。”

祁宴舟去找南驍。

南驍和之前一樣，帶著人不近不遠地跟著流放隊伍。

之前兵匪搶劫富商，他也看到了。

只不過護**能處理，他便沒有露面。

南驍看到祁宴舟快步而來，便知有任務。

“主子，是不是那些兵匪有問題？”

祁宴舟長話短說，只對南驍講了最重要的消息。

南驍驚訝。

他沒想到只擁有六萬兵馬的蘇成宗，竟然敢圈地為王！

“主子，蘇成宗很快就會知道你殺了他的人，寧州城怕是不好過。”

兵匪搶劫富商的時候，還有其他流民看到。

流民只看到山匪被押送流放犯人的官差殺了，卻不知道這些匪徒是士兵的偽裝。

他們一定會大肆宣揚主子為民除害。

祁宴舟看著一臉憂愁的南驍，安撫似的拍了拍他的肩膀。

“今日不走了，你親自去海西郡一趟，將蘇成宗反了的消息告訴給秦將軍，看他是否愿意出兵鎮壓逆賊。”

他們之前途經海西郡，只住了一夜就走了，沒怎么和當地的官員打交道。

但他知道海西郡的駐軍首領秦軻，和冀州城的張將軍一樣，不站隊，只管自己的一畝三分地。

所以，他沒有把握秦軻會出兵。

南驍擔憂地問道：“主子，秦將軍若是知道蘇成宗反了，會不會也跟著擁兵自重？”

“不會，秦軻很清楚冀州城已經被我拿下了，而且他沒有野心。”

祁宴舟說完，讓南驍準備筆墨紙硯，寫了兩封信。

一封是給秦軻的，另一封給馬維遠。

馬維遠是祁家軍的親信后代。

有一次，皇帝派祁宴舟去剿一幫到處流竄作案的山匪。

馬維遠剛好也在追擊這幫山匪。

他被伏受傷之際，祁宴舟救了他的命。

“辰王，若將來你有需要我的一天，我定攜命來報！”

兩人鮮少聯系，唯有年關會書信一封，簡單問候。

馬維遠用了將近五年的時間，從八品校尉做到了四品副將，有將軍頭銜。

如今在烏海郡任職。

烏海郡北辰國的正北偏東，離寧州城有將近五百里。

騎兵三日能到，步兵五日能到。

祁宴舟將信交給南驍，“讓海東青去給馬維遠送信。”

“是，主子。”

“原地休養三日，再出發。”

從這里到寧州城得兩日，足夠馬維遠的先遣部隊趕過來。

南驍知道祁宴舟和馬維遠的關系，但還是有些擔心。

“主子，馬將軍會出兵嗎？”

他相信，若讓馬維遠自己來寧州城，他會毫不猶豫，哪怕會因此丟命。

但私自帶兵，不好說。

這可是抄家滅族的大罪！

祁宴舟肯定地說道：“他會來的，皇帝也不會怪罪于他。”

因為相比于私自出兵，謀反稱王的性質更嚴重。

南驍見祁宴舟十分篤定，放了心。

“屬下立馬去辦。”

祁宴舟回到流放隊伍，叫來吳成剛。

“附近有沒有適合落腳的地方？”

吳成剛拿出地圖看了又看，搖頭，“祁公子，附近沒有村子也沒有水源，不適合落腳。”

“三十里之內呢？”

“有。”

吳成剛指著地圖說道：“這里有個村子，沒幾戶人家，村民以采藥為生，都很友善，我之前押送犯人的時候，突遇暴雨，去這個村子躲過雨。”

但這個村子并不在流放的路線上。

一來一去得一天時間。

祁宴舟沒有過多猶豫，說道：“去這里落腳兩日。”

吳成剛雖然不理解祁宴舟為何要停留，但他立刻吩咐下去，稍后啟程去村子。

祁宴舟讓南驍的手下留下一人，等他回來。

流放隊伍休息到申時過半，準備出發。

孫楚收拾好自己的行李，向葉初棠告別。

“寧州城見！”

葉初棠給了孫楚一瓶毒藥，“萬事小心，注意安全。”

“放心，逃跑的本事我還是有的。”

說完，孫楚翻身上馬，很快走沒了蹤影。

流放隊伍出發去村子。

祁宴舟想著最近不太平，便讓韓沖派人去村子打探情況。

騎馬前往，速度很快。

隊伍才走了小半個時辰，打聽消息的人就折返了。

那人的臉色不太好。

韓沖問道：“可是出了什么事？”

“村子被屠了，老弱婦孺都沒放過。”

“村民死了多久？有沒有看出是何人所為？”

“村民應該是昨日死的，因氣溫高，尸體已經開始腐壞，傷口整齊平滑，基本都是被大刀一擊斃命，家里也被翻得亂糟糟的。”

韓沖聽到手下的描述，猜到是蘇成宗的手下所為。

草菅人命的敗類，必除之！

他將手下探來的消息告訴祁宴舟。

“祁公子，還去嗎？”

祁宴舟垂在身側的手緊握成拳，臉色陰沉得厲害。

他沒有回答，看向葉初棠。

“阿棠，你來決定。”

葉初棠想著村民的人數不多，他們也沒別的地方歇腳，便說道：“讓人先去將村民埋了，再將村子簡單收拾一下”

“是，祁夫人。”

韓沖領命離開，派了五十個手下去村子。

三十人收拾，二十人去找水源。

流放隊伍一直走到太陽落山，才走到村口。

原本該炊煙裊裊的村子，此刻充斥著若有似無的血腥味，讓葉初棠的心沉甸甸的。

她對因爭斗而產生的死亡無感，對單方面的屠殺深惡痛絕。

韓沖的人已經讓村民入土為安，并簡單地收拾了一下各家各戶。

這個村子只有八戶人家。

為了方便曬藥材，和存放藥材，房子都修得很大。

但每家每戶都沒什么像樣的家什，可見他們過得并不是很好。

葉初棠猜測，兵匪來屠村，是為了藥材！

祁宴舟見她心情不好，說道：“蘇成宗，必死無疑！”

葉初棠點頭，“希望別出什么意外。”

祁家分到了一家最大的農舍。

推門進去，能清楚地看到被泥土吸收的暗沉血跡。

血腥味被草藥的殘留的香味沖淡。

曬草藥的架子和大簸箕被毀壞了，被護**堆在了墻角。

祁宴舟將農舍巡視了一圈后，分配好了房間。

“我去找韓沖問問水源的事。”

若沒有水源，就不能做飯，只能吃干糧配咸菜。

很快，他去而復返。

“村子的后山有汪泉眼，村民用竹子當管道，將泉引進了村尾。”

雖然水量不大，但日常生活用，還是夠的。

祁宴舟說完，就從廚房里拿出兩個桶，去打水。

許姨娘見葉初棠的臉色不太好，問道：“夫人，您想吃什么菜？”

因用水不夠充裕，流放的路上很少做菜。

所以，儲備的菜并不多。

葉初棠朝菜籃子里看了眼，說道：“姨娘，簡單點，做一鍋肉湯，煮面吃。”

“行，我和鶴兒去準備。”

其他人去放行李，收拾屋子和院子。

葉初棠去后院看了眼。

整齊的菜園子被無情踐踏，沒剩下幾棵好菜。

她挑好的摘了一些。

“吃了你們的菜，我會替你們報仇。”

在心里說完，她回到前院，幫許姨娘一起做飯。

當肉湯面做好，天已經徹底黑了下來。

吃完飯，大家爭先恐后地去村尾提水沖澡。

除了葉初棠可以偷偷進空間洗漱，其他人這兩天都只是簡單地擦了擦，身上粘膩得很。

葉初棠沖完涼，躺在梆硬的木板床上休息。

祁宴舟進來的時候，見她翻來覆去的，連忙上前詢問。

“阿棠，你怎么了？哪里不舒服嗎？”

葉初棠坐起身，蹙眉說道：“心里莫名有點慌，總覺得有不好的事要發生。”