皇后瞅了瞅姜桔，又看了看立在下面的晟王，似有心又像無意調侃道：“原來你二人是舊相識。”

姜桔脫口而出，“我從未見過晟王殿下。”

晟王低眉淺笑，“嫂嫂出身名門，姜家威名京城中無人不曉，我仰慕已久，故而也算是舊相識。”

“哦？”

皇后沒有在追問什么，只是看戲般將目光來回地在兩人之間打量。

而立在下面的晟王絲毫沒有避諱的意思，盯著姜桔目光灼灼。

......

宮門下，兩乘車轎并排等候各自的主人。

“王爺，她來了！”

修長的手指挑開轎簾，那張溫潤的臉上多了一絲玩味。

“一別數日，看到嫂嫂無恙，我也就稍稍安心了。”

姜桔本已經登上車架，聽到聲音卻又退了下來。

“殿下，說些什么？我愚鈍，云里霧里地聽不明白。”

晟王如聽到了天大的笑話般。

“哈哈——嫂嫂一柄斬馬刀，可是無數南境將士的定心丸。”

晟王一下就說出了她常用的兵刃，就差挑明她女扮男裝上戰場的事情了。

“什么南境，晟王殿下要是沒有別的事情，我就先告退了。”

姜桔逃一般地登上車駕，催促道：“快走！”

“且慢！”

“嫂嫂認得此物？”

話音未落，嗖的一聲，順著窗外竄如一道黑影。

姜桔撿起砸在地上的竹筒。

抽出里面的紙條。

只是一眼，姜桔瞬間如遁入寒冰地獄，周身的血液都凍作冰凌每流動一寸，都痛得蝕骨。

“赤羽營將于本月初一繞道斷魂崖偷襲你方主帥營帳。”

赤羽營，那是她的隊伍。

難怪自己出其不意從刀鞘般的懸崖而下偷襲，依舊遭到了南洵重兵埋伏。

這個字跡，她再熟悉不過！

正是自己的生身父親——祁雄。

難怪！難怪！

難怪，他從不認為自己能夠活著回去！

姜桔死死握著紙條，指甲嵌入掌心，卻感受不到一絲疼痛。

心卻像被萬把飛刀不留余縫地牢牢插入，放干最后一滴血。

兩駕馬車漸漸貼近。

晟王的聲音如誘人的魔鬼。

“嫂嫂是地獄歸來的鬼魂，歸來人間一趟，嫂嫂當真活得安穩？”

“嫂嫂，你我從來不是對手，你永遠都是我最出色的前鋒大將。”

姜桔隔著窗簾，發絲還在細微地顫抖，但還是強裝鎮定地穩住聲線。

“殿下單單塞給我一張真偽難辨的手書，就想給我父親定下這潑天的罪名，不免將我想得太過幼稚了吧。”

“呵呵哈哈——”

“嫂嫂，不急著答復我。”

“當年圣祖皇帝與姜老侯爺共創的盛世，我與嫂嫂亦能效仿。”

那熟悉爽朗的笑聲，伴隨著吱呀呀的車輪聲，漸漸遠去。

他走了？

姜家還能回到往日的繁盛？

姜桔微微挑開轎簾，只看見那晟王的車尾拐出宮門。

這是晟王拋出的橄欖枝？代價是要自己親手揭發自己的父親？

雖說自己恨極了祁雄，想要拿回母親帶給他的尊榮、體面、財富。

可自己從未想過要他的性命。

“小姐！小姐！”

塵希見姜桔發愣，提醒道：“小姐該回去了。”

姜桔緩過神來，放下轎簾，淡淡道：“回府吧！”

車輪滾滾向前，發出吱呀呀的響聲，仿佛自己已經擋不住情態的蔓延。

......

鳳儀宮中。

皇后跪在蒲團上，一顆一顆撥動著念珠。

“果真和我設計的分毫不差，晟王果然認出了她。”

常嬤嬤接著道：“娘娘運籌帷幄，十足十的有太師在朝時的風范。”

啪——

最后一顆念珠相碰撞發出的聲音格外清脆。

“那時我也常常覺得老天不公。”

“論身份，我父親是文官之首，她父親是武將之首。”

“可為什么我就不能如她那般活得明媚，她就像個太陽，時刻映照著我的黑暗。”

常嬤嬤安慰道：“小姐是有后福之人，那姜若燦之前再風光現在不過是一具枯骨，哪如娘娘一人之下，鳳儀萬千。”

皇后的眼神陡然然充滿了不甘與野心。

“一人之下？我所有的痛苦都源自我的命由不得自己，如今只有一步之遙，我絕不容忍還有人踩在我的頭上！”

“我要做這天下第一位女皇！”

言語激烈之間皇后猛然站起身了，從佛像下的暗格中掏出一個琉璃瓶，里面的草散發著詭異的翠綠。

“是時候讓這位新王妃知道些她母親病亡的真相了！”

“我要她的女兒親手毀掉這威名赫赫的護國侯府。”

轉而又好似察覺自己在神佛下的面目猙獰，又合掌頂禮。

“今日的湯藥給楠兒送過去了嗎？”

“小姐放心，日日都差人送過去，每月十五我都會親自送過去盯著王爺喝下去。”

皇后閉上眼又撥動著念珠吟誦佛號。

......

懷王府書房內。

懷王看著案桌前的湯藥沉默不語。

就算自己裝瘋賣傻十余年，母后還是不放心，日日都差人送來這幾近毒藥的苦湯。

“屬下不敢離得太近，實在聽不清晟王與王妃說了些什么。”

懷王抬手，止住了無念的匯報。

“母后偏偏選了此時讓晟王進宮請安，倒是有趣。”

說著嗤笑一聲，“母后是想借晟王的手除掉護國武侯在朝中武將心中的分量。”

晟王！

他是眾皇子中最被看好的那一位，文韜武略、心機深沉，是自己登上那至高之位的最大的對手之一。

“還好殿下迎娶了王妃，左右那祁雄的所作所為也代表不了姜氏，鏟除了也好。”

“只是屬下有一事不明？”

懷王順手翻開書卷，漫不經心道：“什么？”

“若是皇后為您選的這個王妃不是姜氏家之女，那怎么辦？”

懷王放下手中批注的筆，“母后已經借助我的手除掉了朝中的異己，就算這次不是姜氏，那下一次也會是她。”

緩緩將桌上的湯藥澆在案牘上的枯梅中。

“稟王爺，王妃已經在院前下轎了。”

懷王被這突如其來的聲音打斷，手中一頓。

捏在手中的藥碗緩緩蔓延出扭曲的裂痕。

兩注光劍般的目光射過，前來稟報的小丫鬟不由得打了個寒顫。

無念呵斥道：“王爺的書房不允許下人進來，誰教你的規矩！”

懷王仿佛并沒有看見跪在地上發抖的丫鬟，抬腳出門離去。

一聲凄厲的慘叫在風中漸漸消散。

“天女姐姐，母后沒有為難姐姐吧？”

“怎么會呢，母后很喜歡天女姐姐。”

懷王的神情中滿是失落，“還好母后沒有因為不喜歡阿楠而討厭天女姐姐。”

“只要你好好用功讀書，長大成為頂天立地的男子漢，母后就慢慢喜歡你了。”

“阿楠不會長大的。”

“什么？”

姜桔止住了腳步，不可思議的看向懷王。

他神情嚴肅，并沒有往日的稚嫩，眸子中有姜桔讀不懂的光影。

“阿楠雖然身體長大了，但阿楠的心性永遠都不會長大。”

姜桔有些吃驚：“你知道？”

“天女姐姐，阿楠只是長不大，并不是傻。”

“阿楠是母后的累贅，母后不會喜歡阿楠的，也沒有人會喜歡阿楠的。”