維揚城是世人皆知的人間繁華地，城東南一片的三坊四橋一帶各式花樓私寮鱗次櫛比，橋下還有花船清蕩微波，一年三百六十日，每到掌燈時分，這里便熱鬧非凡。

柔水閣樓高兩層，自樓上垂下的藍色的幔帳在柔柔的燈光下泛著碧池般的綠意，春日的晚風一陣陣吹過，如同碧水生波。

與其他花樓不同，柔水閣的一層沒有與人調笑攬客的娘子，只有兩個少女抱著琵琶低聲唱著近日某位維揚才子新寫的唱詞。

也是因為這份與眾不同的“雅”，柔水閣成了四大“官樓子”里最受文人墨客吹捧之處，每日都不缺遠道而來，在閣中文思迸發的“名士”，也有附近書生，三五一聚，湊上十幾兩銀子，來此地不僅能叫一桌酒菜、聽琵琶賞曲，還能叫兩位姑娘聽他們縱橫天下大事，在距離廟堂千里外的脂粉地揮斥方遒。

柔水閣的名聲伴著這些名士、書生寫在詩詞文章里真真假假的“風流韻事”越傳越廣，也引外地豪客慕名而來，他們遠來此地，也更舍得花錢，三五十兩銀子掏出去，便能入了姑娘們的香閨。

唯獨三坊四橋里的頭牌花魁蘇錦羅蘇姑娘，想要見她，除了錢財、文才之外，還得有些運氣。

“今日實在是蘇姑娘沒緣分，見不著您這位貴客。”

老鴇用帕子隔著手，輕輕推開遞到自己的一百兩銀票。

這么一大筆錢賺不著，她心疼手疼得緊。

“媽媽是嫌錢少？那我……”

“不是不是。”穿了一身紫色菱花頭插福壽金釵的老鴇連連擺手，陪著笑說，“真不是咱們有意怠慢您，只是盛香樓的羅東家幫過咱們柔水閣好幾次，錦羅姑娘是知恩識義的，還望這位客官能全了這份義氣，來來來，繡雨、繡柳出來招待這位客官，貴客足踏千里路，咱們柔水閣不能怠慢了。”

那位客人看了二樓緊閉的房門一眼，任由一個長眉修成了春柳般的少女把他領到了一樓坐下。

此時那間被人心心念念的香閣里，蘇錦羅側坐在桌旁，唇角帶笑地說道：

“最近維揚城里消息亂得很，梁家已經倒了兩年多了，他家手里那張鹽引不是說落在了一個北面來的豪商手里？那豪商說是姓袁，叫袁崢，從前是跟韃子做人參生意的，跟江南布政使很是親近，也有傳聞說他是平王的門人。

“這人倒是倨傲的緊，只派人來修梁家從前的宅子，他自己卻不露面，也不往其他鹽商往來。還以為他能一直不來維揚，前幾日傳來消息說新任的都轉運鹽使要來維揚，他也匆匆忙忙趕來了。”

羅庭暉凝神聽著，手邊的酒盞早就換成了茶杯，一縷清香裊裊升騰，抹去了他眼中的酒霧。

他明眸微垂，手指在桌邊輕叩了兩下：

“這位袁姓豪商不想跟維揚城里抱團的徽商纏斗，越是如此，在轉運使面前他越要給自己爭面子。”

維揚城中鹽商可謂富甲天下，四個鹽商里就有一個來自徽州一帶，被稱作“徽商”，他們在維揚城中同氣連枝，幾乎把持了一國半數的鹽運，之前因為犯了忌諱被抄家的梁家就是徽商，袁崢這個外人拿到了梁家的那份鹽引，又仗著布政使的勢把持著梁家倒下后空出來的鹽運份額，自然被這些徽商視作眼中釘。

偏偏袁崢又是個在北面做慣生意的，絕不是會隱忍退讓以謀和氣生財的性情。

羅庭暉笑了：

“我若是袁崢，定會在自己的新宅里大辦一場豪宴，當著轉運使的面仔細端詳其他人看不慣我又殺不掉我的模樣。”

茜色的帕子半遮了臉，蘇錦羅也看著他輕笑：

“我若是你，現在已經打算好了如何拿到操辦這宴席的機會。”

“機不可失失不再來，各家鹽商都在維揚城中經營多年，操辦大宴的機會都被他們家養廚子把持，像袁崢這樣的外來客，就該有盛香樓這樣的維揚城老字號替他鎮場敲鑼。”

雙眼微瞇，唇角微勾，年輕人那張帶著些許紅暈的臉上有些許得意、些許戲謔，又有十分的志在必得，燈燭幽幽高懸在他頭上，卻像是照在了明月上，竟生出了些許暗淡之感。

窗外有更夫敲鑼聲傳來，蘇錦羅才察覺自己竟看他看得癡了。

羅庭暉起身，拿起了放在一旁的帽子。

“夜深了，我就不打擾蘇姑娘了。”

香閣的門打開，俊美無儔的弱冠郎君從里面理著帽冠走了出來，他步履略有幾分踉蹌，臉頰上的酒意如同春日里的桃花。

有人認出他，高聲與他打招呼，他也抬手回禮，因為喝了酒的緣故，比平日少了些利落，卻又是一番說不出的風流寫意模樣。

“今日著實有了酒意，改日，改日各位去盛香樓，我定與君暢飲。”

幾個正商量如何落筆的書生看見他，再轉回去寫詩句，原本的壯志躊躇竟歪成了桃花、春水、柔風。

遠道而來的名士身邊伴著美人正坐論魏晉風流人物，瞥見了扶樓而下的少年郎君，還以為是自己向往之情驚動幽冥，讓舊時風流重臨人間，只說不明白是潘安、何晏還是衛玠。

將手搭在欄上，羅庭暉將一個錢袋遞給迎上來的老鴇：

“春風生燥，一點銀子給柔水閣的姑娘們添杯茶。”

“羅東家您愿意來，那是春風帶雨，將柔水閣上上下下都顧及到了呀！”捏著錢袋的老鴇笑得花兒一般。

一手撩起袍角，羅庭暉向大門外走去，路過一桌，見兩個柔水閣的少女正看自己，他也笑著對她們點了點頭。

被兩位姑娘圍坐在中間的男人輕聲問道：

“這就是蘇娘子今晚見的那位羅東家？”

“對，他就是盛香樓的羅東家。”目送了貌美郎君的小娘子面上有幾分羞意，“前年挽琴姐姐在官家獻藝出了差錯，全靠羅東家相助才沒被責罰。去年他又幫了錦羅姐姐，真是極好的人。”

問話那人點了點頭，再看一眼柔水閣的二樓，將此事默默記下了。

維揚城中沒有宵禁，入夜卻是不能騎馬的，單手牽著馬羅庭暉一路緩行，過了清平道，又過安樂橋。

將要走出南城的時候，羅庭暉停下腳步，循著油香味傳來的地方看過去。

一家小小的攤子支了口油鍋，油鍋上面有個蔑片兒編的簾子，簾子上整整齊齊擺著幾個炸成了金黃的油端子。

油端子是維揚百姓常吃的小吃，蘿卜絲揉去了些汁水后拌入蔥花，用略寬竹筒做模具，舀一勺面糊進去，抓進一把蘿卜絲，再倒一勺面糊蓋住，沉入油鍋里慢炸，過了片刻，炸到脫模浮起，香味兒也就飄起來了。

因為形狀像是稱賣醬油、醋的時候用的端子，這種吃食就被稱作“油端子”。

“客官要不要嘗嘗咱家的油端子？”

賣油端子的是個頭上扎著巾幗的婦人，熱情招呼著羅庭暉。

“勞駕您給我來四個。”從腰間取了一把錢，約莫有二三十文，羅庭暉直接將錢放進了錢笸籮里。

“哎呀，客官您可給太多了！”

手中牽馬的年輕人只是笑：“您在蘿卜絲里放的小野蝦真不錯，油端子炸的火候也好。”

“哎呀，客官可真厲害，這小野蝦是我家閨女在水草圍子里下簍子抓的，看著小，吃著鮮嫩，殼子都是酥的。”

說話間，四個油端子已經從油鍋里浮起，借著橋頭的燈光變得金黃。

“客官您拿好，小心燙，吃了我家的油端子，包您心想事成。”婦人將四個油端子用粗紙包了，又抓了一把咸菜一起遞過來。

“謝您吉言。若我想做的事真成了，您的攤子我包上三天。”

笑著將熱燙燙的油端子隔著袖子拿在身前，羅庭暉才牽著馬繼續往東走。

南城的喧囂熱鬧漸漸退去，東城里多是些富庶人家，深宅廣院，將內外喧囂隔了個干凈。

在東安街上走了一截，拐入芍藥巷，又路過兩處黑油門，羅庭暉終于在一家懸著“羅”字燈籠的門前停下了。

他在門上只敲了一下，緊閉的大門就開了。

“不是讓你早些睡別等我？蘭嬸子呢？”

“蘭嬸子下午崴了腳，我讓她回去歇兩天，你快些進來，灶上還給你溫著粥。”

“那正好，我買了油端子，賣家送了我些炒咸菜，咱們一起配著吃。”

開門的女子要接過馬的韁繩，被羅庭暉避過了，只把吃食遞過去。

“我去送馬，你去睡吧。”

“我已經備了熱水，吃完了東西給你洗洗身上。”

羅庭暉想說什么，女子斜瞪了他一眼，他就應了。

將馬送去偏院馬廄，一路都是靜悄悄的。

羅家自羅庭暉祖父那一代發跡，創下了“盛香樓”，家財也算豐厚，能在寸土寸金的東安街附近買下這么一個三進帶偏院的宅子。

只是相較于這寬大院落，住的人著實少了些，提著燈籠回了內院，一路上一個仆人都沒有。

回了正院，堂屋的燈已經亮起，穿著藕荷色窄袖襖的孟小碟從陶罐里盛了白粥出來。

“今日為了三房九姑娘的事奔波了一天，怎么晚上還要應酬？”

“借了旁人的力，當然得盡早給個交代……這油端子里放了極好的野蝦，聞著就有鮮香氣。”

留著幾分溫熱的油端子外脆內軟，火候剛好，一口下去，蘿卜的甜和小蝦的香就流到了舌尖兒上。

一口白粥卷著油香下肚，再來一口炒咸菜將舌頭上的倦怠去盡，人反而越發想起那口油端子的好處來，于是又咬下了第二口，第三口。

“吃著舒服。”吃完了兩個油端子的羅庭暉贊嘆了一聲。

孟小碟把自己剩下的那個撕了一半要給他，被他擺手拒了。

“肚子里有酒，吃多了不舒服，我去洗沐浴。”

“將裹胸布解了放外間，我先給你泡上。”

“好。”